抗日战争时期，在华北平原上，活跃着一支以回民兄弟为主组成的部队——回民支队。这支部队屡建战功，给日本侵略者以沉重打击，被八路军冀中军区誉为“无攻不克，无坚不摧，打不垮，拖不烂的铁军”。毛泽东称其为“百战百胜的回民支队”。马本斋就是这支英雄支队的司令员。
马本斋，1901年出生于河北省献县的一个回族农民家庭。早年投身奉军当兵，逐级升至团长。1931年“九一八”事变后，因不满蒋介石的不抵抗政策，毅然弃官返乡。全国抗战爆发后，在家乡组织回民义勇队，奋起抗日。1938年率队参加八路军，所部改编为冀中军区回民教导总队，任总队长。次年教导总队改称冀中军区回民支队，任司令员。马本斋作战勇猛，身先士卒，在回民支队和广大群众中有很高威望。从1937年至1944年，马本斋率部经历大小战斗870余次，歼灭日伪军3.6万余人，打得敌人闻风丧胆。
马本斋在革命斗争中深深感受到党的伟大，决心加入中国共产党。他在入党申请书中写道：“我甘心情愿把我的一切献给伟大的中国共产党，献给为回族解放和整个中华民族的解放而奋斗的伟业。”1938 年10月，马本斋光荣地加入了中国共产党。
由于长期的艰苦作战，马本斋身患重病。1944年1月，在回民支队奉命开赴延安前，他抱病作了最后一次动员报告，叮嘱同志们：“要跟着党，跟着毛主席，抗战到底！”同年2月7日，马本斋在山东莘县病逝。